A "ritka" kifejezés ezen ásványok feltételezett ritkaságára utal, míg a "föld" az oxidokra vonatkozik, amely az ezen elemek ásványi formájának régi neve.
2025. február 27-én Scott Bessent, az Egyesült Államok pénzügyminisztere bejelentette, hogy az Egyesült Államok és Ukrajna megállapodásra jutott az ásványi anyagokkal kapcsolatban, és a tárgyalások lezárultak. Ahogy azt Donald Trump amerikai elnök korábban kijelentette, az Egyesült Államok ezzel a megállapodással szeretné biztosítani hozzáférését az ukrán ritkaföldfémekhez.
Meghatározás és jellemzők
A ritkaföldfémek (REE) vagy ritkaföldfémek (REM) a periódusos rendszer 17 elemének csoportját alkotják. Ide tartozik a lantanoidák 15 eleme, amelyek atommagjuk száma 57 és 71 között van: lantán, cérium, prazeodímium, neodímium, prométium, szamárium, európium, gadolínium, terbium, diszprózium, holmium, erbium, túlium, itterbium, lutécium, valamint további két fém - szkandium (21) és ittrium (39).
A "ritka" megnevezés abból ered, hogy az 18-19. század fordulóján, amikor ezeket az ásványokat felfedezték és kategorizálták, azt hitték, hogy az oxidjaik, az úgynevezett "földek", ritkán fordulnak elő a Föld kérgében. Később azonban kiderült, hogy ezek az elemek valójában nem olyan ritkák: például a cérium gyakoribb a földkéregben, mint a réz. Továbbá, szinte az összes ritkaföldfém gyakoribb, mint az ezüst, a platina, az arany vagy a higany.
A ritkaföldfémek hasonló tulajdonságokkal rendelkeznek: ezüstfehér fémek, amelyek erősen reakcióképesek. Szinte egyikük sem játszik jelentős biológiai szerepet, nem mérgezőek, és az emberi egészségre ártalmatlanok. Kivételt képez a prométium, amely az egyetlen radioaktív ritkaföldfém, és amelyet később, 1945-ben fedeztek fel.
A ritkaföldfémeket a 20. század közepétől kezdték széles körben alkalmazni. Felhasználják a gépiparban, műszer- és vegyiparban, rádióelektronikában stb. Többek között villanymotorok, lézerek, speciális tulajdonságokkal rendelkező üvegek, szupravezetők, katalizátorok, lakkok és festékek, kompozit anyagok, nagy teljesítményű állandó mágnesek gyártására is alkalmazzák őket. Ezenkívül ötvözőanyagként is használják őket, amely jelentősen növeli a fémek és a kerámiák szilárdságát.
2024 óta egyre inkább megfigyelhető az a tendencia, hogy olyan fémeket és anyagokat is a ritkaföldfémek közé sorolnak a köznyelvben és politikai vitákban, amelyek korábban nem tartoztak ide, például a lítiumot, titánt és uránt. Emellett a ritkaföldfémeket gyakran összekeverik az úgynevezett ritka fémek csoportjával, amely 14 ásványt tartalmaz, köztük a lítiumot, rubídiumot, céziumot, berilliumot, indiumot, galliumot, germániumot, cirkóniumot, hafniumot, vanádiumot, nióbiumot, tantált, rheniumot és a szkandiumot (amely egyben ritkaföldfém is).
Kitermelés
A ritkaföldfémek nem találhatók meg tiszta formában, hanem különböző ásványokból és ércekből nyerik ki őket.
A 20. század közepén a fő forrás a monazit homok volt Brazíliában, Indiában és Dél-Afrikában. Az 1960-1980-as években a legtöbb ritkaföldfémet bastnazit, kalcitot, baritot és dolomitot tartalmazó lelőhelyekről bányászták Mountain Passban (Kalifornia, USA).
Az 1980-as évek elején Kína jelentős állami beruházásokat hajtott végre a ritkaföldfémek kitermelésére és feldolgozására, és a 2000-es évek elejére már a világpiac több mint 80%-át uralta. Nagy ritkaföldfémkészletek találhatók még Ausztráliában, Kanadában, Mianmarban, Dániában (Grönland), valamint Afrikában: Dél-Afrikában, Tanzániában, a Kongói Demokratikus Köztársaságban, Malawiban stb.
Verseny a ritkaföldfémekért
2009-ben Kína, amely addigra a legnagyobb termelővé vált, bejelentette, hogy 2010-től csökkenti a termelést a magas környezeti terhelés miatt, és exportkvótákat vezet be. Ez jelentős áremelkedést eredményezett a világpiacon. Válaszul az Egyesült Államok pert indított a Kereskedelmi Világszervezetnél, amelyet 2014-ben meg is nyert. Ezt követően Kína kénytelen volt az exportkvótákat exportengedély-mechanizmusra cserélni, miközben a belföldi termelési kvótákat megtartotta.
Bár az Egyesült Államok, Ausztrália és más országok is programokat indítottak saját termelésük növelésére, Kína továbbra is a világpiac legnagyobb beszállítója, részesedése 60-75% között mozog.
2025.február 21-én Vlagyimir Putyin elnök kijelentette, hogy Oroszországnak növelnie kell a ritkaföldfémek kitermelését a technológiai fejlődés érdekében. Február 26-án az Ipari és Kereskedelmi Minisztérium bejelentette, hogy Oroszország nagy beruházási projekteket készít elő a ritkaföldfémek kitermelésére, különösen Murmanszk és Irkutszk térségében, valamint Jakutföldön. A cél, hogy 2030-ra Oroszország évi 50 000 tonnára növelje a ritkaföldfém termelést, csökkentve az importfüggőséget.
